1961年4月20日日本車輌製の1-1次車で、昭和35年度債務で長野機関区に新製配置された。同一ロット3～6共に長野へ配置された。当車は碓氷峠アプト式区間通過用の専用車で、信越本線の急行「志賀」使用開始し、増備車の登場に伴い「丸池」「とがくし」「妙高」および中央西線の「ちくま」で使用された。しかし登場から年も浅い1963年10月のダイヤ改正で碓氷峠は新線に切り替えられアプト式は廃止となり、また長野までの電化も完成したため碓氷峠を通過する急行は縮小され、直江津へ直通する「妙高」のみとなった。以降は主に中央西線の急行に使用されるようになり、急行「ちくま」「きそ」の他長野周辺の急行「すわ」「のべやま」で使用された。また1971年からは新潟のキハ58系に代わり急行「越後」でも使用されるようになる。幹線の急行で使用されることから1975年までに冷房化されている。しかし1975年3月のダイヤ改正で中央東線の急行「アルプス」が全列車電車された際に松本からまとまった数のキハ58が長野へ転入し、玉突きでキハ57の一部が名古屋や美濃太田へ転出することになった。当車はこの際に1975年3月2日付で美濃太田へ転属している。美濃太田では急行「のりくら」「紀州」「大社」等名古屋を起点とする急行で活躍した。その後「53-10改正」では中央西線の気動車急行の大幅削減が行われ中部地区でキハ58系の大幅な移動があり、この際に1978年10月4日付で名古屋へ転属した。名古屋では引き続き急行「のりくら」の他急行「紀州」でも使用された。しかし国鉄末期の「59-2改正」で急行「のりくら」は夜行便の廃止や富山地鉄へ乗り入れる「うなづき」「むろどう」の廃止により余剰となり、1984年4月4日付で廃車となった。

当車は美濃太田転出後間もない姿しか確認していないため、末期の姿は不明である。
前面は、1-1次車であり前照灯とその下の通風口が1-2次車以降に比べ100ミリずつ内側に寄っているのが最大の特徴である。当車は前面補強が施工されていない。ワイパーはWP35のままであり、また1-1次車の特徴である短いタイプの正面窓下手すりはそのままである。放送用ジャンパ線受は、タイフォン横に台座付きで設置されている。テールライトは原形の内ばめ式のままである。タイフォンはキハ57原形のシャッター式のままである。1-2次車まではステップがタイフォン上部に設置されており、当車は助手席側にその姿を残していた。
側面はほぼ原形のままである。1-1次車は乗務員ドア及び1位側の客室扉脇の手すりが下に長い特徴を持っている。
屋根上は、標準的な冷房車の形態で特筆すべき点はない。
床下機器は、ほぼ原形のままである。キハ57は1位側乗務員室床下にある、蛍光灯用のインバータ箱がキハ56や58と比べ内側に寄っているという特徴がある。

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